The present fMRI study is the first that investigates the neural correlates of everyday moral decision-making in psychopaths. Patients suffering from psychopathy show an
emotional detachment as well as an antisocial and often immoral behavior. In contrast to the neural correlates of moral reasoning in healthy individuals, the corresponding neural correlates in psychopaths are poorly understood. In the present study, twelve psychopathic subjects were presented with 56 verbal stories describing conflicts with
either moral or neutral content. In the moral conflicts, subjects had to decide between a personal-desire guided immoral response and a conflicting moral standard. The neutral conflicts required a decision between two conflicting personal desires. On a postscanning questionnaire, subjects had to indicate their feelings and certainty about each
conflict. Behavioral as well as imaging data were compared to a non-psychopathic control group consisting of twelve criminal subjects.
On behavioral level, compared to non-psychopathic criminal control subjects, there was a statistical tendency to more immoral personal desire-guided decisions in psychopaths as well as a significantly better feeling when deciding immorally. In the fMRI scanning experiment, moral conflicts were compared to neutral conflicts in order to identify brain areas related to moral reasoning. In psychopaths, this contrast induced higher activity in a neural network that included the medial and superior frontal gyrus, the superior temporal gyrus and the posterior cingulate and precuneus region. Further analysis of the moral conflicts in psychopaths revealed that immoral decisions in contrast to moral decisions elicited higher activation in the medial frontal gyrus and in the cingulate gyrus. When compared to the activity in the moral > neutral contrast in non-psychopathic criminal control subjects, a lack of activation in right-sided middle temporal gyrus in psychopaths was revealed.
The results of the present study provide further information about everyday moral decision-making and its neural underpinnings in psychopaths. The study shows that
processing moral conflicts induces a similar pattern of brain activation in psychopaths and in non-psychopathic criminal control subjects as it is known from healthy individuals. As the revealed brain areas are known to be strongly interconnected, the present findings lead to the conclusion that the antisocial and impaired affective behavior that is characteristic for psychopaths may be due to a deficient
interconnectivity among the single brain areas in psychopaths. Deficient inputs from limbic areas such as the amygdala may lead to a deficiency in emotion processing that
results in immoral behavior and emotional detachment. As a general conclusion, this study suggests a deficient emotion processing mechanism in psychopaths that is reflected by their emotional detachment on behavioral level.

Die vorliegende fMRT Studie untersucht die neuronalen Korrelate alltäglichen moralischen Urteilens bei Psychopathen. Patienten mit dem Störungsbild der Psychopathie sind gekennzeichnet durch emotionale Beeinträchtigung sowie durch dissoziales und häufig unmoralisches Verhalten. Im Gegensatz zu den neuronalen Korrelaten moralischen Urteilens bei gesunden Individuen sind die entsprechenden neuronalen Korrelate bei Psychopathen bisher kaum untersucht. In dieser Studie wurden zwölf Psychopathen 56 Konflikte mit entweder moralischem oder neutralem Inhalt präsentiert. Bei den morlischen Konflikten mussten sich die Probanden zwischen einem persönlichen Bedürfnis (unmoralische Entscheidung) und einer ethischen Norm (moralische Entscheidung) entscheiden. Der neutrale Konflikt bestand aus zwei persönlichen Bedürfnissen. Auf einem Fragebogen mussten die Probanden anschließend ihr Gefühl und die Sicherheit für jede Entscheidung bewerten. Verhaltens- und fMRT-Daten wurden mit einer aus zwölf nicht-psychopathischen forensischen Patienten bestehenden Kontrollgruppe verglichen.
Auf Verhaltensebene zeigte sich bei den Psychopathen im Vergleich zu der nicht-psychopathischen forensichen Kontrollgruppe eine statistische Tendenz für mehr unmoralische Entscheidungen sowie ein signifikant besseres Gefühl beim Entscheiden für eine unmoralische Option.
Im fMRT Experiment wurden die moralischen Konflikte mit den neutralen verglichen um die Gehirnareale zu identifizieren, die mit moralischem Urteilen assoziiert sind. In der psychopathischen Gruppe zeigte dieser Kontrast Aktivität in einem neuronalen Netzwerk, das den medialen und superioren frontalen Gyrus, den superioren temporalen Gyrus, das posteriore Cingulum sowie den Precuneus beinhaltet. Eine weitere Analyse der moralischen Konflikte bei Psychopathen zeigte, dass unmoralische Entscheidungen im Vergleich zu moralischen zu einer verstärkten Aktivierung im medialen frontalen Gyrus und im Gyrus cinguli. Im Vergleich zu der nicht-psychopathischen forensischen Kontrollgruppe fehlte bei den Psychopathen im Moral > Neutral Kontrast die Aktivierung im rechten mittleren temporalen Gyrus.
Die Ergebnisse der vorliegenden Studie tragen zu weiteren Erkenntnissen über alltägliches moralisches Urteilen sowie die dazugehörigen neuronalen Korrelate bei Psychopathen bei. Die Studie zeigt, dass die Verarbeitug moralischer Konflikte bei Psychopathen zu einem ähnlichen Aktivierungsmuster führt wie bei nicht-psychopathischen forensischen Kontrollen und wie es bereits von gesunden Individuen bekannt ist. Da die einzelnen Hirnareale stark miteinander in Verbindung stehen, führen die vorliegenden Ergebnisse zu der Schlussfolgerung, dass das für Psychopathen charakteristische antisoziale und emotional beeinträchtigte Verhalten auf einer gestörten Interkonnektivität der einzelnen Hirnareale beruht. Mangelnde Inputs von limbischen Arealen wie der Amygdala können zu einer gestörten Emotionsverarbeitung führen, die sich in unmoralischem Verhalten und emotionaler Beeinträchtigung äußert. Die Ergebnisse dieser Studie führen zu der Annahme, dass Psychopathen einen gestörten Mechanismus in der Emotionsverarbeitung aufweisen, der sich auf Verhaltensebene in ihrer emotionalen Beeinträchtigung widerspiegelt.