Anne Hutchinson, Mary Dyer, John Winthrop, Thomas Weld, John Cotton, Thomas Shepard, Anne Bradstreet, John Tombes, Richard Baxter, Increase Mather, John Spencer, Cotton Mather; monstrosity, monstrous births, hybridity, Monstrosität; monströse Geburten; New England, Puritanism, Massachusetts Bay Colony, Congregationalism, Antinomian Controversy; intellectual history, New Science, Scientific Revolution; Wissenschaftsgeschichte
This study analyzes how the so-called monstrous births of Mary Dyer and Anne Hutchinson were interpreted and debated in the Atlantic World from the late 1630s up to the 1710s.
Dyer and Hutchinson belonged to the protagonists of one of the most disruptive crises in the history of the Massachusetts Bay Colony. From 1636 to 1638, the colony went through the so-called Antinomian Controversy, ...
Abstract (English)
This study analyzes how the so-called monstrous births of Mary Dyer and Anne Hutchinson were interpreted and debated in the Atlantic World from the late 1630s up to the 1710s.
Dyer and Hutchinson belonged to the protagonists of one of the most disruptive crises in the history of the Massachusetts Bay Colony. From 1636 to 1638, the colony went through the so-called Antinomian Controversy, centering upon differing conceptions of Puritan covenant theology. For us today, the Controversy is also of interest in terms of the history of medicine: Dyer was delivered of stillborn child supposedly lacking a head and carrying horns in October 1637, and Hutchinson was said to have produced “thirty monstrous births or thereabouts” a few months thereafter, after having been banished from the colony.
The two abnormal births became part of a highly complex rhetorical battle encompassing both sides of the Atlantic. During the Antinomian Controversy, Hutchinson’s opponents tried to exploit the narrative of the two monstrous births for their own ends, presenting them as first-rate instance of Godly intervention in the world. Around mid-seventeenth century, English Presbyterians such as Robert Baillie presented the Antinomian crisis and the two ill-fated pregnancies as proof of the failure of the New England practice of ordering churches, Congregationalism. In addition to such politico-religious rhetoric, the discourse on the two failed pregnancies was influenced by what is often called the rise of New Science: as of mid-seventeenth-century, belief in miracles, witchcraft, and providence came under attack.
Inspired by cultural history, the aim is to understand which function the narratives of Mary Dyer’s and Anne Hutchinson’s monstrous births had in varying public discourses, which metaphors were used, which themes recurred, and what differing participants in discourse made of these.
Inspired by the history of science and intellectual history, a key point of interest is how religiously motivated interpretations were interwoven with early “scientific” modes of explanation and how this mixture evolved over time.
Following both an interdisciplinary and a transatlantic approach, special consideration is given to the question whether and how the changing interpretations of the deformed bodily offspring of Dyer and Hutchinson affected the perception and self-understanding of the Massachusetts Bay Colony or New England at large.
The theoretical framework of this study is based upon the concepts of “hybridity” and “metamorphosis”: The monstrous body is understood as both a hybrid being and a symbol and carrier of metamorphosis, whereby it served as a mechanism for coping with change in times of socio-political crises and epistemological upheaval, to be adapted according to need.
Translation of the abstract (German)
Die Dissertation analysiert die Rezeption der „monströsen Geburten“ von Anne Hutchinson und Mary Dyer von den späten 1630er Jahren bis Anfang des achtzehnten Jahrhunderts.
Dyer und Hutchinson waren nach einem tiefgehenden politisch-religiösen Konflikt, der sogenannten Antinomierkrise von 1636 bis 1638, aus der puritanisch geprägten Massachusetts Bay Colony verbannt worden. Dass Dyer auf dem ...
Translation of the abstract (German)
Die Dissertation analysiert die Rezeption der „monströsen Geburten“ von Anne Hutchinson und Mary Dyer von den späten 1630er Jahren bis Anfang des achtzehnten Jahrhunderts.
Dyer und Hutchinson waren nach einem tiefgehenden politisch-religiösen Konflikt, der sogenannten Antinomierkrise von 1636 bis 1638, aus der puritanisch geprägten Massachusetts Bay Colony verbannt worden. Dass Dyer auf dem Höhepunkt der Krise, im Oktober 1637, ein Kind zur Welt brachte, dem angeblich der Kopf fehlte, wurde von vielen Zeitgenossen als eindeutiges Zeichen Gottes gegen die theologischen Auffassungen von Anne Hutchinson gedeutet. Die “rund dreißig monströsen Geburten”, die Hutchinson angeblich wenige Monate später erlitt, verstärkten diesen Eindruck.
Die Bedeutung dieser Ereignisse wurde auf beiden Seiten des Atlantiks intensiv diskutiert. Religiös und politisch motivierte Deutungen vermischten sich dabei mehr und mehr mit Deutungen, die durch die Anhänger einer neuzeitlichen Wissenschaft im Sinne von Francis Bacon beeinflusst waren. Während in England anfangs insbesondere die kongregationalistisch organisierten Kirchen Neu Englands kritisiert wurden, die angeblich die Entstehung von Monstern aller Art beförderten, dominierten ab der zweiten Hälfte des siebzehnten Jahrhunderts Zweifel an der Zeichenhaftigkeit monströser Körper.
Anhand der Konzepte von “Hybridität” und “Metamorphose”, mit denen sich unterschiedliche Formen des Wandels und der Identitätsbildung beschreiben lassen, wird der monströse Körper als ein Träger und ein Symbol von wechselnden Identitäten beschrieben. Die monströsen Geburten reflektierten fundamentale Krisen und epistemologischen Wandel.
Das Hauptaugenmerk der Dissertation liegt auf der Frage, ob und wie stark die sich wandelnden Deutungen der monströsen Geburten die Eigen- und Fremdwahrnehmung der Massachusetts Bay Colony beziehungsweise von Neu England beeinflussten. Dabei wird argumentiert, dass diese Debatten indirekt auch zu einem erstarkenden Selbstbewusstsein und Abgrenzungswillen gegenüber England beitrugen.
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