Das öffentliche Interesse ist zunächst eine Leerformel oder, etwas positiver formuliert, ein Platzhalter für Grundentscheidungen einer Rechts- und Staatsordnung. Wie das öffentliche Interesse ausgefüllt oder im Einzelfall konkretisiert wird, offenbart viel über die jeweilige Staatsordnung. Aus deutscher Sicht ist die Konkretisierung des öffentlichen Interesses vor allem eine Frage der Kompetenzverteilung und der Abwägung. Die klassische Unterscheidung zwischen öffentlichen und privaten Interessen ist hingegen nur in bestimmten Zusammenhängen sinnvoll. Ansonsten führt sie leicht zu Verwirrung, weil sie einen Gegensatz nahelegt, den es in dieser Allgemeinheit nicht gibt.