Effects of acute stress exposure on decision-making in everyday moral conflict situations

Item type:	Thesis of the University of Regensburg (PhD)
Open Access Type:	Primary Publication
Date:	October 2021
Referee:	Prof. Dr. Brigitte M. Kudielka
Date of exam:	27 September 2021
Institutions:	Human Sciences > Institut für Psychologie > Lehrstuhl für Psychologie VII (Medizinische Psychologie, Psychologische Diagnostik und Methodenlehre) - Prof. Dr. Brigitte Kudielka
Keywords:	acute stress exposure; Trier Social Stress Test (TSST); everyday moral decision-making; altruistic decisions; stress hormones; cortisol; social closeness; timing; gender differences; personality
Dewey Decimal Classification:	100 Philosophy & psychology > 150 Psychology
Status:	Published
Refereed:	Yes, this version has been refereed
Created at the University of Regensburg:	Yes
Item ID:	50831

Abstract (English)

In everyday life, moral decisions must frequently be made under acute stress. Therefore, the overarching aim of this dissertation was to experimentally investigate the effects of exposure to acute psychosocial stress on decision-making in everyday moral conflict situations. In Study I, we developed and validated in three independent paper-pencil surveys (N = 200 males and females) a new measure ...

Abstract (English)

In everyday life, moral decisions must frequently be made under acute stress. Therefore, the overarching aim of this dissertation was to experimentally investigate the effects of exposure to acute psychosocial stress on decision-making in everyday moral conflict situations. In Study I, we developed and validated in three independent paper-pencil surveys (N = 200 males and females) a new measure with 40 items to assess decision-making in everyday moral conflict situations, the Everyday Moral Conflict Situations (EMCS) Scale. Additionally, in a further methodological study (N = 100 males and females), the equivalence of a computer version of the EMCS Scale was checked. Using the newly developed EMCS Scale, in Studies II and III, the effects of acute stress exposure on decision-making in everyday moral conflict situations were investigated. Additionally, in Study II (N = 40 males), potential effects of social closeness and timing on everyday moral decision-making after acute stress exposure were explored. The results of Study II revealed significantly higher percentages of altruistic decisions in the stress than in the control condition and for scenarios involving socially close (e.g., mother) compared to socially distant (e.g., stranger) protagonists, while the main effect of timing was nonsignificant. In Study III (N = 179 males and females), potential gender differences and effects of personality on everyday moral decision-making after acute stress exposure were examined. The results of Study III indicated a rather complex interplay between stress, stress hormones, and altruistic decision-making. These divergent findings can most likely be explained by methodological differences between the utilized study designs and experimental procedures. Hence, further and more large-scale studies on this research topic are required, and only a critical combination of the present and still outstanding future research will bring us closer to the truth.

Translation of the abstract (German)

Im Alltag müssen moralische Entscheidungen häufig unter akutem Stress getroffen werden. Übergeordnetes Ziel dieser Dissertation war es daher, die Effekte akuter psychosozialer Stressexposition auf Entscheidungsverhalten in alltäglichen moralischen Konfliktsituationen experimentell zu untersuchen. In Studie I entwickelten und validierten wir in drei unabhängigen Papier-Bleistift Befragungen (N = ...

Translation of the abstract (German)

Im Alltag müssen moralische Entscheidungen häufig unter akutem Stress getroffen werden. Übergeordnetes Ziel dieser Dissertation war es daher, die Effekte akuter psychosozialer Stressexposition auf Entscheidungsverhalten in alltäglichen moralischen Konfliktsituationen experimentell zu untersuchen. In Studie I entwickelten und validierten wir in drei unabhängigen Papier-Bleistift Befragungen (N = 200 Männer und Frauen) ein neues Messinstrument mit 40 Items zur Erfassung von Entscheidungsverhalten in alltäglichen moralischen Konfliktsituationen, die Everyday Moral Conflict Situations (EMCS) Skala. Zusätzlich wurde in einer weiteren methodischen Studie (N = 100 Männer und Frauen) die Äquivalenz einer Computerversion der EMCS Skala überprüft. Unter Verwendung der neu entwickelten EMCS Skala wurden in den Studien II und III die Effekte akuter Stressexposition auf Entscheidungsverhalten in alltäglichen moralischen Konfliktsituationen untersucht. Darüber hinaus wurden in Studie II (N = 40 Männer) potenzielle Effekte von sozialer Nähe und Zeitpunkt auf alltägliches moralisches Entscheidungsverhalten nach akuter Stressexposition erforscht. Die Ergebnisse von Studie II zeigten signifikant höhere Prozentsätze altruistischer Entscheidungen in der Stress- als in der Kontrollbedingung und für Szenarien mit sozial nahestehenden (z.B. Mutter) im Vergleich zu sozial distanzierten (z.B. Fremder) Protagonisten, wohingegen der Haupteffekt Zeitpunkt nicht signifikant war. In Studie III (N = 179 Männer und Frauen) wurden potenzielle Geschlechtsunterschiede und Effekte von Persönlichkeit auf alltägliches moralisches Entscheidungsverhalten nach akuter Stressexposition untersucht. Die Ergebnisse von Studie III deuteten auf ein eher komplexes Zusammenspiel zwischen Stress, Stresshormonen und altruistischem Entscheidungsverhalten hin. Diese divergierenden Befunde können am ehesten durch methodische Unterschiede zwischen den verwendeten Studiendesigns und den experimentellen Abläufen erklärt werden. Deshalb sind weitere und mehr groß angelegte Studien zu diesem Forschungsthema erforderlich, und nur eine kritische Kombination der vorliegenden und noch ausstehenden zukünftigen Forschung wird uns der Wahrheit näherbringen.

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